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La storia di Tropea inizia in epoca romana quando lungo la costa Sesto Pompeo sconfisse Cesare Ottaviano. A sud di Tropea i Romani avevano costruito un porto commerciale, vicino S.Domenica, a Formicoli (cioè corruzione di Foro di Ercole), di cui parlano Plinio e Strabone.
Si vuole che il fondatore sia stato Ercole che, di ritorno dalla Spagna (Colonne d'Ercole), si fermò sulla Costa degli Dei e secondo questa leggenda, Tropea divenne uno dei Porti di Ercole.
Per la sua caratteristica posizione di terrazzo sul mare, Tropea ebbe un ruolo importante, sia in epoca romana sia sotto i Normanni e gli Aragonesi. Nelle zone limitrofe sono state invece rinvenute tombe di origine magno-greca.
I negozi di Tropea vendono tantissimi prodotti tipici e artigianali dei comuni limitrofi, tra cui la cipolla rossa, la nduja di Spilinga, il formaggio Pecorino del Poro, l'olio extravergine d'oliva e vini. Di notevole importanza anche l'artigianato locale, come i manufatti in terracotta.
Tropea è dotata di un porto turistico di recente costruzione, da dove è possibile raggiungere le vicine Isole Eolie in particolare il vulcano Stromboli, quasi sempre visibile dalla costa calabrese tirrenica meridionale.
Secondo la versione on line del Sunday Times (14 gennaio 2007), Tropea è la più bella tra le 20 migliori spiagge d'Europa.
Tra gli artisti di maggior spessore nati e vissuti a Tropea possono essere citati Umberto Giancani (1946-1992), Giuseppe Gaetano Grimaldi (1690-1748), Giuseppe Naso (1836-1862), Albino Lorenzo (1922-2005), Giuseppe Vitetta.
Nel dicembre 2005 su RaiUno è andata in onda la serie TV "Gente di Mare" girata a Tropea e interpretata da Lorenzo Crespi e Vanessa Gravina, nel febbraio 2007 sono iniziate le nuove riprese per la nuova serie televisiva Gente di Mare 2.
Il Comitato tecnico-scientifico del Premio Letterario Città di Tropea si riunisce per selezionare mediante votazione i libri che parteciperanno alla fase finale del Premio.
Il 21 marzo, in onore di San Giuseppe, viene celebrata un festa tradizionale con un pranzo offerto ai devoti, due processioni tra le Sante Messe, gruppi musicali durante la serata e fuochi artificiali.
Il 23 marzo di ogni anno nella "Contrada dell'Annunziata" si svolge una grande fiera, che si snoda per le vie di Tropea, visitata da migliaia di persone, provenienti da tutto il Vibonese. I commercianti ambulanti provenienti da tutta la Calabria e anche da fuori Regione, espongono di tutto, dagli articoli introvabili e stravaganti, agli animali, ai prodotti tipici. Un tempo era la fiera del bestiame di ogni specie che si svolgeva nelle vicinanze della Chiesa dellAnnunziata.
Il Venerdì Santo, all'imbrunire, una suggestiva processione attraversa le vie della città. Apre la processione un grande stendardo brunito, seguito dalle varie confraternite con il cappuccio abbassato sul viso. Un uomo scalzo e con una corona di spine in testa innalza una grande croce nera. Dietro di lui un'artistica e antica bara, dalle pareti di cristallo, su cui giace un Cristo morto. Dietro ancora, la statua della Madonna Addolorata che cerca di raggiungere il Figlio. Le donne seguono la Statua della Madonna cantando le "lamentazioni", cantici e antiche nenie.
Il 3 maggio si commemora l'Invenzione della Santa Croce, giustificata dal fatto che, un tempo, all'inizio di via Umberto I, sorgeva un tempietto con tre Croci. A fine serata la sagoma di un cammello, imbottito di fuochi d'artificio, balla al ritmo frenetico della caricatumbula. La Pro Loco Tropea, assieme ad un comitato appositamente costituito, si occupa dell'organizzazione dell'evento - che riprende i giochi tipici dei festeggiamenti popolari, come la gara dei sacchi, quelle della pasta abbruscenti o delle pignatte - per rendere la festa I Tri da' Cruci sempre più bella.
Nel mese giugno si svolge la fase finale del Premio Letterario Nazionale città di Tropea, che richiama diversi autori da tutta l'Italia e che coinvolge una giuria composta da tutti i Sindaci calabresi.
In luglio si svolge la Sagra del pesce azzurro e della cipolla rossa di Tropea. La sagra festeggia la celebre cipolla rossa e la cucina tradizionale del luogo, che da sempre non può fare a meno del pesce azzurro e della cipolla rossa di Tropea (a cui è stato attribuito il marchio di qualità). La sagra viene organizzata su iniziativa dell'Associazione Turistica Pro Loco Tropea.
Nel mese di agosto si svolge la manifestazione cinematografica Tropea Film Festival, promossa dallAssociazione Culturale Tropeana. Levento si tiene nel Teatro del Porto di Tropea, una stupenda struttura dove d'estate si svolgono importanti manifestazioni culturali, situata all'interno del porto turistico ed è quasi completamente circondata dal mare.
Mentre nel mese di settembre nell'incantevole centro storico di Tropea, si svolge il Tropea Blues Festival, un Festival di musica Blues che per una settimana vede esibirsi decine di gruppi musicali provenienti da tutto il mondo. Il format dell'evento è caratterizzato dall'esibizione quasi in contemporanea, tra le vie della città vecchia, di numerose bands di fama nazionale ed internazionale, le quali, grazie all'interattività con il pubblico, riescono a ricreare la magica atmosfera della città natale di questo genere musicale: New Orleans.
Nel mese di dicembre la Pro loco organizza, spesso, una rappresentazione del presepe vivente con attori che interpretano gli antichi mestieri. La rappresentazione è resa più realistica dalle scenografie e dalla presenza di animali in carne ed ossa. Le vie del centro sono animate dalla presenza di luminarie ed ogni mattina è allietata dal tradizionale suono della zampogna.
L'economia tropeana è basata prevalentemente sul turismo estivo, (dagli inizi di Giugno alla metà di Settembre). Se pure vive di turismo, non sono presenti molte strutture turistiche, ma solo numerose case vacanza, qualche hotel e 3 campeggi per coloro che alloggiano in tende e/o camper; il resto dei turisti soggiorna nei paesi confinanti, che sono Santa Domenica e Capo Vaticano (frazioni di Ricadi), Parghelia e Zambrone, dove sono presenti numerosissimi villaggi che ospitano ogni anno migliaia di turisti.
Importante è anche l'esportazione della cipolla rossa, famosa in tutto il mondo per la sua dolcezza rispetto alla bianca. Le coltivazioni di quest'ultima sono, però, in prevalenza nei comuni di Ricadi e Parghelia, essendo il territorio del comune di Tropea uno dei più piccoli in Italia.
La città è collegata ai centri di Rosarno e Lamezia Terme dalla stazione ferroviaria, in cui transitano quasi esclusivamente treni regionali (ad eccezione, nel periodo estivo, di treni Espresso ed InterCity da e per le principali città italiane).
